自来水是由天然水通过输水管自流（或经一级泵房提水加压）入水厂，在进入净水构筑物之前，投加混凝剂——硫酸铝或聚合氯化铝，加石灰提高原水碱度和预加氯（视原水水质而定）后，进入网格反应池混凝形成矾花，流经蜂窝斜管沉淀池进行沉淀分离，再经过气水反冲洗滤池进行过滤，进入清水池后加氯消毒，停留一定时间后经过二级泵房加压输送到供水管网，供生活饮用和生产使用。它含有二氯化合物等多种物质，还含有如Ca、Mg、Cl等离子及微量的细菌如大肠杆菌，另外还有一些其他的溶质。其中我国国家标准GB5749-85中规定：若只经过加氯消毒后供作生活饮用水的水源水，总大肠杆菌平均每升不得超过1000个，经过净化处理及加氯消毒后供作生活饮用水的水源水，总大肠杆菌平均每升不得超过10000个。也就是说自来水是经过水厂加工的天然水，经加氯消毒或净化处理后加氯消毒供作生活饮用的水源水。不未经处理的水源水不是自来水，不可饮用。
再说自来水中含有氯和氟化物，氯为杀菌，氟化物预防人们牙蛀。 自来水要煮开来喝，这样可以杀灭其中的细菌，同时也可以将大多数挥发性的有机物（如三卤甲烷）在煮沸后除去，所以正常情况下对人体是健康的。